머리가 아픈 게 단순한 피로일까? 두통과 편두통의 진실

"그냥 머리 아픈 거 아니야?" 라고 말하는 사람들에게

"또 머리 아프다고? 그냥 스트레스 받지 마", "진통제 하나 먹으면 괜찮아질 텐데"

이런 말을 들어본 적 있나요? 두통으로 고생하는 사람들이 가장 많이 듣는 말들이에요. 하지만 정말 모든 두통이 단순히 피로나 스트레스 때문일까요?

전체 인구의 90% 이상이 두통을 경험한다고 합니다. 즉, 거의 모든 사람이 한 번쯤은 머리가 아픈 경험을 해본다는 거예요. 하지만 그 중에서도 일상생활에 심각한 지장을 주는 두통이 있습니다. 바로 '편두통'이죠.

편두통은 단순한 두통이 아닙니다. 세계보건기구(WHO)에서는 편두통을 '가장 장애를 일으키는 질병' 중 하나로 분류하고 있어요. 우리나라에서도 편두통으로 병원을 찾는 환자가 매년 50만 명이 넘습니다. 그런데 정작 본인이 편두통을 앓고 있다는 걸 모르는 사람들이 훨씬 많아요.

오늘은 그냥 넘어가기 쉬운 두통과 편두통에 대해 제대로 알아보겠습니다. 혹시 여러분도 단순한 두통이라고 생각했던 것이 실은 편두통일 수도 있거든요.

두통, 왜 생기는 걸까?

먼저 두통이 왜 생기는지 알아볼까요? 많은 사람들이 "뇌가 아픈 거 아닌가?" 하고 생각하는데, 사실 뇌 자체는 아픔을 느끼지 못해요. 뇌에는 통증을 감지하는 신경이 없거든요.

그럼 도대체 뭐가 아픈 걸까요? 두통은 머리와 목 주변의 여러 구조물들이 자극을 받을 때 발생합니다. 두피의 근육과 혈관, 목 근육, 뇌를 둘러싸고 있는 막, 그리고 눈이나 코, 귀 주변의 신경들이 바로 그 주인공들이에요.

이런 구조물들이 긴장하거나, 염증이 생기거나, 혈관이 확장되면 통증 신호가 뇌로 전달됩니다. 그래서 우리가 '머리가 아프다'고 느끼는 거죠.

두통의 원인은 정말 다양해요. 스트레스, 수면 부족, 탈수, 눈의 피로, 목과 어깨 근육의 긴장, 호르몬 변화, 특정 음식, 날씨 변화, 약물, 그리고 때로는 뇌종양이나 뇌염 같은 심각한 질병까지도 두통을 일으킬 수 있습니다.

하지만 다행히 대부분의 두통은 위험하지 않아요. 전체 두통의 90% 이상이 '일차성 두통'이라고 해서, 다른 질병 없이 두통 자체가 문제인 경우입니다. 편두통, 긴장성 두통, 군발 두통이 대표적인 일차성 두통이에요.

편두통은 특별한 두통입니다

"편두통은 그냥 머리 한쪽이 아픈 거 아니야?" 하고 생각하는 분들이 많은데, 이는 잘못된 상식이에요. 편두통의 '편(偏)'자가 '한쪽'이라는 뜻이라서 생긴 오해인데, 실제로는 양쪽 머리가 다 아플 수도 있어요.

편두통은 단순히 위치로 구분하는 게 아니라, 특별한 특징들을 가진 두통을 말합니다. 국제두통학회에서 정한 편두통의 진단 기준을 살펴볼까요?

편두통으로 진단받으려면 다음 중 최소 2개 이상의 특징이 있어야 해요.

• 머리 한쪽에서 나타나는 일측성 통증
• 욱신욱신 뛰는 듯한 박동성 통증
• 중등도 이상의 강한 통증 강도
• 일상 활동에 의해 두통이 악화됨

그리고 다음 중 최소 1개 이상의 동반 증상이 있어야 합니다.

• 구역질이나 구토
• 빛에 대한 과민 반응(밝은 곳에 있기 힘듦)
• 소리에 대한 과민 반응(시끄러운 곳에 있기 힘듦)

이런 특징들이 4시간에서 72시간 동안 지속되고, 일생에 걸쳐 최소 5회 이상 경험했다면 편두통으로 진단할 수 있어요.

편두통은 긴장성 두통과는 완전히 다른 질환입니다. 긴장성 두통은 머리 전체가 조이는 듯하고 무거운 느낌인 반면, 편두통은 맥박이 뛰는 것처럼 욱신욱신하고 훨씬 강한 통증을 보여요.

편두통의 숨겨진 진실들

편두통에 대해 알려지지 않은 흥미로운 사실들이 많이 있어요.

첫 번째, 편두통은 여성에게 3배 더 많이 발생합니다. 이는 단순히 여성이 예민해서가 아니라, 여성호르몬의 변화와 관련이 있어요. 특히 생리 전후, 임신 중, 갱년기에 편두통이 악화되거나 새로 생기는 경우가 많습니다.

두 번째, 편두통은 유전적 요소가 강해요. 편두통 환자의 절반 이상이 가족력을 가지고 있습니다. 만약 부모 중 한 명이 편두통을 앓고 있다면, 자녀가 편두통을 경험할 확률은 40% 정도예요.

세 번째, 편두통 환자들은 뇌가 더 민감해요. 일반 사람들보다 빛, 소리, 냄새, 스트레스 등에 더 예민하게 반응합니다. 이는 편두통 환자들의 뇌가 자극에 대해 더 쉽게 흥분하는 특성을 가지고 있기 때문이에요.

네 번째, 편두통에는 '전조증상'이 있을 수 있어요. 전체 편두통 환자의 20-30% 정도가 두통이 시작되기 전에 시야에 반짝이는 빛이 보이거나, 시야의 일부가 보이지 않거나, 손이나 얼굴에 저린 느낌을 경험합니다. 이런 증상들은 두통이 시작되기 10분-1시간 전에 나타나죠.

다섯 번째, 편두통은 단순한 두통이 아닙니다. 편두통은 뇌의 복잡한 신경학적 현상이에요. CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩타이드)라는 신경전달물질이 혈관을 확장시키고 염증을 일으켜서 통증이 발생합니다.

내가 편두통일까? 자가 체크해보기

다음 질문들에 답해보세요. 여러 개에 해당한다면 편두통일 가능성이 높아요.

통증의 특징

• 머리 한쪽이 아픈 경우가 많나요?
• 욱신욱신 뛰는 듯한 통증인가요?
• 통증이 중등도 이상으로 강한가요?
• 계단을 오르거나 몸을 움직이면 더 아픈가요?

동반 증상

• 두통이 있을 때 구역질이나 구토를 하나요?
• 밝은 빛이 눈부시고 피하고 싶나요?
• 시끄러운 소리가 더 괴롭게 느껴지나요?
• 냄새에 더 민감해지나요?

지속 시간과 빈도

• 두통이 4시간 이상 지속되나요?
• 길어도 3일 이내에는 저절로 좋아지나요?
• 이런 두통을 일생에 5번 이상 경험했나요?

일상생활 영향

• 두통 때문에 업무나 학업에 지장을 받나요?
• 두통이 있을 때는 누워서 쉬고 싶나요?
• 두통 때문에 약속을 취소한 적이 있나요?

이 중 절반 이상에 해당한다면 편두통일 가능성이 높으니 전문의와 상담해보시기 바라요.

편두통의 트리거, 무엇이 편두통을 부를까?

편두통에는 '트리거(trigger)'라고 부르는 유발 요인들이 있어요. 이런 트리거들을 피하는 것만으로도 편두통을 크게 줄일 수 있습니다.

스트레스와 감정 변화 가장 흔한 트리거 중 하나가 스트레스예요. 흥미롭게도 스트레스를 받을 때보다 스트레스가 풀릴 때 편두통이 더 자주 생겨요. 주말이나 휴가 첫날에 편두통이 생기는 이유가 바로 이 때문입니다.

수면 패턴의 변화 너무 많이 자거나 너무 적게 자는 것 모두 편두통을 유발할 수 있어요. 늦잠을 자거나 평소보다 일찍 일어나는 것도 마찬가지입니다. 규칙적인 수면 패턴을 유지하는 것이 중요해요.

식사 패턴과 특정 음식 끼니를 거르거나 식사 시간이 불규칙한 것도 편두통을 유발합니다. 특히 아침을 거르면 혈당이 떨어져서 편두통이 생기기 쉬워요.

특정 음식들도 편두통을 유발할 수 있어요. 치즈, 초콜릿, 견과류, 적포도주, 인공 감미료(아스파탄), 글루탐산나트륨(MSG), 아질산염이 들어간 가공육 등이 대표적입니다. 다만 음식 트리거는 개인차가 크기 때문에 본인만의 트리거를 찾아내는 것이 중요해요.

호르몬 변화 여성의 경우 생리 전후, 배란기, 임신 중, 폐경기 등 호르몬이 변화하는 시기에 편두통이 악화될 수 있어요. 피임약이나 호르몬 보충요법도 영향을 줄 수 있습니다.

환경적 요인 강한 빛, 깜빡이는 빛, 컴퓨터나 TV 화면, 강한 냄새, 날씨 변화(특히 기압 변화), 시끄러운 소음 등도 편두통을 유발할 수 있어요.

카페인 카페인은 이중적인 역할을 해요. 적당량의 카페인은 편두통 치료에 도움이 되지만, 너무 많이 섭취하거나 갑자기 끊으면 편두통이 생길 수 있어요. 평소 커피를 많이 마시다가 주말에 늦잠을 자면서 커피를 늦게 마셔서 생기는 '주말 두통'이 대표적인 예입니다.

편두통 치료의 새로운 시대

편두통 치료는 크게 급성기 치료와 예방 치료로 나뉩니다.

급성기 치료 편두통이 시작되면 최대한 빨리 치료하는 것이 중요해요. 시간이 지날수록 치료 효과가 떨어지거든요.

가벼운 편두통에는 일반 진통제(아세트아미노펜, 이부프로펜, 나프록센 등)를 사용할 수 있어요. 하지만 중등도 이상의 편두통에는 편두통 전용 약물이 필요합니다.

가장 대표적인 것이 '트립탄(Triptan)계' 약물이에요. 수마트립탄, 졸미트립탄, 나라트립탄 등이 있으며, 확장된 뇌혈관을 수축시켜서 편두통을 치료합니다. 약 2시간 내에 효과가 나타나고, 70-80%의 환자에서 효과를 보여요.

최근에는 혈관 수축 작용이 없는 새로운 약물들도 개발되었습니다. '디탄(Ditan)계' 약물과 'CGRP 길항제' 등이 그것들이에요. 심혈관 질환이 있는 환자들도 안전하게 사용할 수 있어서 주목받고 있습니다.

예방 치료 한 달에 4-5일 이상 두통이 있거나, 일상생활에 심각한 지장을 주는 경우에는 예방 치료를 고려해야 해요.

전통적인 예방 약물로는 항우울제, 항경련제, 베타 차단제, 칼슘 통로 차단제 등이 있어요. 이런 약들은 원래 다른 질병을 치료하기 위해 만들어졌지만, 편두통 예방 효과도 있다는 것이 밝혀졌습니다.

2018년부터는 편두통 전용 예방 치료제가 등장했어요. 바로 'CGRP 항체 주사제'입니다. 한 달에 한 번 주사로 맞으면 되고, 50% 이상의 환자에서 두통 빈도가 절반 이상 줄어들어요. 부작용도 적고 다른 약물과의 상호작용도 거의 없어서 혁신적인 치료법으로 평가받고 있습니다.

보톡스 주사도 만성 편두통(한 달에 15일 이상 두통)에 효과적이에요. 3개월마다 한 번씩 머리와 목 부위에 주사하면 됩니다.

약물과용두통, 조심해야 할 함정

편두통 환자들이 빠지기 쉬운 함정이 하나 있어요. 바로 '약물과용두통'입니다.

두통이 있을 때마다 진통제를 먹다 보면, 점점 더 자주, 더 많이 먹게 되는 경우가 있어요. 그런데 이렇게 진통제를 남용하면 오히려 두통이 더 자주, 더 심하게 생기게 됩니다.

구체적으로는 한 달에 10일 이상 진통제를 복용하면 약물과용두통이 생길 위험이 있어요. 처음에는 편두통 때문에 약을 먹었는데, 나중에는 약 때문에 두통이 생기는 악순환에 빠지는 거죠.

약물과용두통이 생기면 치료가 매우 어려워져요. 약을 끊으면 두통이 더 심해지고, 계속 먹으면 두통이 만성화됩니다. 이런 상황을 방지하려면 처음부터 올바른 치료를 받는 것이 중요해요.

만약 진통제를 한 달에 10일 이상 복용하고 있다면, 반드시 두통 전문의와 상담해서 예방 치료를 시작해야 합니다.

편두통과 함께 살아가는 지혜

편두통은 완치가 어려운 만성 질환이에요. 하지만 올바른 관리를 통해 충분히 조절할 수 있습니다.

두통 일기 쓰기 가장 중요한 것은 본인만의 패턴을 파악하는 거예요. 두통 일기를 써보세요. 언제, 어떤 상황에서, 무엇을 먹었을 때, 어떤 증상이 나타났는지 기록해보면 개인적인 트리거를 찾을 수 있어요.

스마트폰 앱을 활용하면 더 쉽게 기록할 수 있습니다. 두통의 강도, 지속 시간, 복용한 약물, 효과 등을 체계적으로 관리할 수 있어요.

규칙적인 생활 패턴 유지 편두통 환자에게는 규칙성이 약입니다. 매일 같은 시간에 자고 일어나고, 규칙적으로 식사하고, 적당한 운동을 하는 것이 중요해요.

주말에도 평일과 비슷한 시간에 일어나는 것이 좋습니다. 늦잠을 자고 싶더라도 평소보다 1-2시간 늦게까지만 자는 것을 권해요.

스트레스 관리 스트레스를 완전히 피할 수는 없지만, 관리하는 방법을 배울 수 있어요. 명상, 요가, 규칙적인 운동, 취미 활동 등을 통해 스트레스를 해소하세요.

특히 편두통 환자들에게는 이완 요법이 도움이 됩니다. 점진적 근육 이완법, 복식 호흡, 바이오피드백 등을 배워두면 좋아요.

충분한 수분 섭취 탈수는 두통의 흔한 원인 중 하나예요. 하루에 8잔 이상의 물을 마시고, 술이나 카페인 음료는 적당히 마시세요.

적절한 운동 규칙적인 유산소 운동은 편두통 예방에 도움이 됩니다. 주 3회, 30분씩 걷기, 수영, 자전거 타기 등을 해보세요. 다만 갑작스럽고 격한 운동은 오히려 두통을 유발할 수 있으니 주의하세요.

이런 증상이 있다면 즉시 병원으로

모든 두통이 위험한 건 아니지만, 다음과 같은 증상이 있다면 즉시 응급실에 가야 해요.

• 갑자기 시작된 극심한 두통 (평생 경험한 적 없는 정도의 두통)
• 발열, 목 경직과 함께 나타나는 두통
• 의식 장애나 언어 장애를 동반하는 두통
• 시야 장애가 지속되는 두통
• 팔다리 마비나 감각 이상을 동반하는 두통
• 머리 외상 후 나타나는 두통
• 50세 이후 처음 시작된 심한 두통
• 점점 심해지고 자주 발생하는 두통

이런 증상들은 뇌출혈, 뇌종양, 뇌막염 등의 심각한 질환을 의미할 수 있어서 즉각적인 검사와 치료가 필요해요.

편두통 치료의 미래

2025년 현재, 편두통 치료는 빠르게 발전하고 있어요.

유전자 치료 편두통과 관련된 유전자들이 밝혀지면서, 유전자 치료의 가능성도 열리고 있어요. 개인의 유전자를 분석해서 맞춤형 치료를 제공하는 '정밀 의학'도 현실화되고 있습니다.

디지털 치료 스마트폰 앱을 통한 인지행동치료, VR을 활용한 이완 요법, AI 기반의 개인 맞춤형 관리 등도 개발되고 있어요.

신경 조절 기기 약물이 아닌 전자기기를 통해 신경을 자극해서 편두통을 치료하는 방법들도 나오고 있습니다. 목이나 이마에 부착하는 웨어러블 기기들이 FDA 승인을 받아서 사용되고 있어요.

편두통, 이제는 숨기지 마세요

편두통은 개인의 의지나 인내력의 문제가 아닙니다. 뇌의 생리적 현상으로 인해 발생하는 명백한 질환이에요.

우리나라에서는 아직도 두통을 호소하면 "예민한 사람"으로 치부하는 경향이 있어요. 그래서 많은 편두통 환자들이 자신의 고통을 숨기고 혼자 참고 있습니다.

하지만 편두통은 충분히 치료 가능한 질환이에요. 적절한 치료를 받으면 삶의 질을 크게 향상시킬 수 있습니다.

만약 여러분이 반복적인 두통으로 고생하고 있다면, 혼자 참지 마시고 전문의와 상담해보세요. 특히 두통 때문에 일상생활에 지장을 받고 있다면 더욱 그래야 해요.

두통 전문의는 신경과나 가정의학과에서 만날 수 있어요. 처음 방문할 때는 두통 일기를 가져가면 도움이 됩니다.

편두통은 당신의 잘못이 아니에요. 적절한 치료와 관리를 통해 편두통과 함께 건강하고 행복한 삶을 살 수 있습니다. 더 이상 혼자 아파하지 마시고, 도움을 요청하세요.

건강한 머리, 행복한 일상을 위해 오늘부터 편두통 관리를 시작해보는 것은 어떨까요?